Инна поднимала двух сыновей одна уже два года. Муж погиб в аварии, когда мальчики ещё учились в школе. Горевала вдова, но родители её поддерживали, хоть и были немолоды, но хорошо, что жили все в одном посёлке.
Братья не были похожими. Старший Алёша был серьёзным, деловитым, в мать, а Ваня, младше брата на три года, рос баловнем, весельчаком и купался в любви матери, бабушек и деда.
Удивительно, но Алёша не ревновал младшего брата. Он сам стал ему опорой и подмогой во всём, словно старался заменить так рано ушедшего отца. Инна Петровна привыкла, что Алёша опекает Ванечку, и стала меньше волноваться за сыновей.
— Какие у тебя дети хорошие, — хвалили соседи братьев, — вот только не балуй сильно Ваню, уж очень он пользуется слабиной брата. Тот ему и своё мороженое отдаст, и работу по дому сделает, а Ванька и учиться ленится, и уже на танцы ходит, и за девчонками бегает…
— Да, — вздыхала мать, но тут же улыбалась, — ну, как его не любить, не баловать? Он же младшенький. Его и муж очень любил…
Соседи замолкали. Парни выросли не разлей вода, отслужили в армии, стал старший брат зарабатывать и решил свой дом неподалёку от матери поставить.
— Ну, и Алёша, молодец. Настоящий мужик, и правильный! – снова восхищались соседи.
— Правильный-то да… — отвечала мать, — вот только на девушек не смотрит. Младший Ванька уже вовсю романы крутит, а Алёша серьёзно к любви относится, пока на девушек не очень-то глядит, работает очень много, всё из-за своего дома…
Прошёл год, Алёша поставил сруб, накрыл крышу, постелил полы, оставалось только обстановку сделать, но он не торопился.
Инна Петровна спрашивала:
— Так что остановился? Надо бы и мебель покупать…
— Потом, ещё успею… Сперва невесту найти надо, но тут нету по сердцу мне девушки… — с грустью говорил Алёша.
— Ага, а которые есть, тех уже наш Ванька облапал… — сердилась мать. Она уже намекала сыновьям, что пора бы им о семьях своих подумать, но Ваня и слышать ничего не хотел о женитьбе, а Алёша молчал.
Надумала тогда Инна соседку попросить поработать свахой.
— Ну, что тебе стоит, Ниночка, ты в городе всю жизнь проработала. Знакомых пруд пруди, найди ты мне для старшего сына невесту подходящую, ну хоть попробуем давай. А вдруг и сложится?
Нина согласилась, и через некоторое время на дне рождения Алёши собралась компания. Пришла и соседка тётя Нина со знакомой из города. Это была приятная интеллигентная девушка, после пединститута, изящная, с выразительными карими глазами и милой улыбкой. Настя была дочерью подруги Нины и приехала погостить в посёлок на несколько дней.
То ли материны молитвы дошли до небес, то ли Настя сразу привлекла внимание Алёши, но он весь вечер не отходил от неё. Девушка всем очень понравилась. Мать ликовала, хлопотала вокруг гостьи и видела, как засветились глаза Алёши.
Ваня разгадал сговор матери и соседки, и сидел в углу, искоса посматривая на брата и Настю с усмешкой.
На следующий день Алёша пригласил Настю на речку порыбачить и позагорать. С ними увязался и Ванька. Он разделся на берегу и стал плавать, брызгая на Настю и явно оказывая ей знаки внимания.
Когда Алёша вернулся домой один, мать встревожилась:
— А где Ваня?
По хмурому виду старшего сына она поняла, что что-то случилось. Но разговаривать он отказался. Тогда мать побежала к реке и ещё на подходе, из-за кустов увидела, как Ваня ухаживает за девушкой, вытирая её плечи полотенцем, и откровенно заглядывая ей в глаза.
Пришла Инна Петровна домой, чуть не плача. Но вернувшийся поздно вечером Ваня махнул рукой:
— Не приставай, мать. Я давно взрослый и знаю, что мне делать и с кем гулять.
— Тебе гулять? А ты не понимаешь, что брату дорогу переходишь? Совесть у тебя есть? – чуть не закричала Инна Петровна.
— На этой девушке я женюсь… — уверенно сказал Ванька и ушёл спать.
Всё это слышал Алёша. Он ничего не говорил матери, и тем более Ивану, он даже смотреть не мог в его сторону. И утром собрался, и уехал в город, коротко сказав матери:
— По делам.
Ваня весь день не отходил от Насти, и та, кажется, тоже увлеклась им, не могла противостоять его напору и темпераменту. Но вечером она собралась и уехала, как и планировала раньше, домой, в город.
На вокзале она случайно встретилась с Алёшей. Он с билетом стоял на площади. Она шла мимо и остановилась около него.
— Он нравится тебе? – спросил Алёша, не глядя ей в глаза.
— Он хороший парень, чудной такой… — тихо ответила Настя и поспешила домой.
Теперь Ванька ездил в город каждые выходные, а через месяц оповестил семью, что они с Настей решили пожениться.
К тому времени мать поняла, зачем старший сын ездил в город. Алёша нашёл себе работу на молодёжной стройке в Сибири. Он забронировал место и уже собирался выезжать.
Инна Петровна печалилась, не скрывая слёз.
— Ну, что ты, мам? Все живы и здоровы. А я просто невезучий. Может, там найду свою судьбу. А заодно заработаю денег на квартиру в городе, — Алёша обнял мать.
— В городе? Как? А дом? – удивилась мать.
— Ване и Насте надо где-то жить. Дом как раз подойдёт. Не тесниться же вам тут всем вместе… — сказал сын.
— Ты даже не останешься на их свадьбу? – спросила Инна Петровна.
— Ты же знаешь, что у меня уже билеты… Всё и так будет хорошо, без меня даже лучше. Никого не смущать, — ответил Алёша, но по его грустным глазам мать поняла, что он любит Настю.
— Ох, Ванечка, Ваня… Избаловали мы тебя на свою шею. Наделал ты делов… Но я молиться за тебя буду, Алёшенька, и всё у тебя будет хорошо тоже…Ты приезжай и обязательно звони! – мать обняла сына, и Алёша собрал чемодан и пошёл к автобусу.
У остановки его догнал Ванька, только что вернувшийся с работы.
— Ты что, даже и простится со мной не захотел? – спросил он дрогнувшим голосом, — ты пойми, что мы любим друг друга, ну, раз так получилось. И я никому ничего не должен…
— Да о чём ты? – как можно спокойнее сказал Алёша, — совет да любовь, живите, а я не пропаду. Писать буду, звонить. Привет и поздравления Насте.
Он шагнул к подошедшему автобусу и махнул брату рукой. Ванька не выдержал и подбежал к нему снова, обнял и прослезился.
— Иди, иди, людям ехать пора, — Алёша погладил его по спине, и Ваня выпрыгнул из автобуса.
Дома мать сказала Ване о том, что свой дом Алёша подарил ему, как свадебный подарок. Ванька сел за стол и долго молчал, подперев голову руками.
— И вот почему я у вас вечно обязанный и виноватый? — спросил он мать, но та вышла из дома в сад, чтобы не говорить больше об Алёше.
Ваня и Настя жили хорошо. Она родила дочку, и с головой ушла в материнство, уход за ребёнком, а потом и работу. Привыкший к весёлой разгульной жизни, Ваня стал скучать, всё чаще высказывал жене, что они мало где бывают, живут скучно, не принимают гостей.
— Так какие гости, Ванечка? Даша так часто болеет, а мне нелегко одной управляться по хозяйству, ты вечно на работе. Да и не нужен мне никто кроме тебя и дочки. Своя семья – самое дорогое, — отвечала Настя, обнимая мужа.
— И всё-таки нужны в доме праздники, друзья, вечеринки, смех и танцы, мы же ещё молодые, Настя… — разочарованно сказал Ваня, — не такой я представлял себе нашу жизнь…
— Так приглашай, и делай праздники, — ответила жена, — я не против, если не очень часто. Зарабатывай деньги, покупай продукты, помогай готовить, это не такое уж и простое удовольствие. Мне бы лучше с дочкой погулять или позаниматься. Даша любит, когда я ей читаю…
Ваня поджимал губы и уходил к друзьям, от которых частенько приходил подшофе. Настя в такие ночи не ложилась с ним спать, и он сердился на неё ещё больше.
— Что у вас с Ваней творится? – как-то спросила Инна Петровна Настю.
— Думаю, что ему скучна семейная жизнь… — ответила Настя, — он хочет развлечений, праздников, застолий, друзей, а мне бы побыть с доченькой – настоящее счастье. Не люблю я праздники. Мне хорошо в семье…
Инна Петровна попробовала поговорить с Ваней, но тот сразу ответил:
— Не лезь в нашу жизнь, мать. Сами как-нибудь разберёмся.
Инна Петровна замолчала, но слова сына больно резанули её по сердцу. Вскоре до неё стали доходить слухи, что сын гуляет на стороне, и в соседней деревне у него есть любовница. Настя, конечно же ничего не знала.
Алёша писал, звонил, однажды приехал ненадолго, не один, а с невестой, а точнее, уже с женой, с которой расписался на стройке.
Пробыв дома два дня, пара уехала обратно. Ваня даже не успел толком поговорить с братом. Словно чужой он отдалился от матери, от жены, от брата. Прошло ещё три года.
Слухи о любовнице Вани были не беспочвенны, и однажды, возвращаясь по шоссе поздно вечером в нетрезвом виде, Ваня разбился на старенькой недавно купленной машине.
Алёша приехал на похороны брата. Он обливался слезами, был бледным и молчаливым, с какой-то немой тоской смотрел на Настю и на мать.
— Осиротели мы снова, Алёшенька… Ванька словно повторил судьбу отца. Так же ушёл, вот только отец любил меня по-настоящему. Эх, Ванечка… — шептала Инна Петровна, ничего не видя перед собой.
— Ничего, мама, — только и сказал ей на прощание Алёша, — я вернусь, ты жди. Я обязательно вернусь.
Он уехал, а мать всё думала, почему он сказал так: «Я вернусь»?
А как же его жена? Или там тоже всё плохо?
Через три года Алёша вернулся в город. Он сразу же приехал к матери и обнял её на пороге.
— А где же жена? Где Марина? – спросила с волнением Инна Петровна.
— С Мариной всё хорошо. Вот только мы больше не муж и жена, мама… — сказал Алёша, — так получилось, что мы разошлись тихо и спокойно. Разные оказались мы люди…
— Так. Значит, и у тебя блин комом. Да что же вы у меня такие невезучие-то? – Инна Петровна заплакала.
В это момент пришла Настя.
— Что случилось? Алёша? Что произошло? – встревожилась она.
— Ничего, ничего, это она от радости, что я вернулся. Скоро всё успокоится, наладится, и будем мы жить, как и прежде, мама. Вот увидишь, — успокаивал мать старший сын.
— Ты вернулся? – не поняла Настя, — а как же Марина? Где она?
Алёша вышел на крыльцо, а мать рассказала Насте, о том, что семьи у старшего сына теперь тоже нет.
Настя вышла на крылечко и увидела, что Алёша сидит на первой ступеньке, а рядом с ним стоит её дочка Дашенька.
— Даша, я же сказала сидеть тебе дома, — укорила дочку Настя.
— Мама, я же тоже хочу встречать дядю Лёшу, он такой хороший, добрый, — ответила девочка.
— Верно, и я так торопился к вам, а подарки не забыл привезти. Пошли? Они у меня в чемодане. Как ты относишься к рисованию? – Алёша взял девочку за руку и повёл в дом.
Мать с удивлением смотрела на вернувшихся к ней сына, сноху и внучку. А Алёша уже доставал альбом, краски, кисти и набор карандашей. Даша была в восторге. Она тут же села за стол рисовать, и Настя с удовольствием стала ей помогать.
Мать и сын вышли на крыльцо. Они облокотились на перила и смотрели на закат. Они всегда любили смотреть на заходящее солнышко именно с крылечка.
— Чую, что ты надумал. Ведь к ней прилетел? Так и не смог забыть? – спросила мать.
Алёша молчал.
— А ну, как она не примет? Что тогда? И ты уже свою семью разрушил… — продолжала мать.
Алёша смотрел на закат.
— Марина не любила меня. И я её тоже, наверное… Это был союз на какое-то время, чтобы выжить на этой стройке, — сказал сын.
— Ну, и много заработали? – спросила мать.
— Сколько есть и на том спасибо. Достаточно. Достаточно, чтобы она себе купила квартиру в своём городе. А это далековато отсюда, — сказал Алёшка.
— Как? А себе ты хоть сколько-нибудь оставил? – поразилась мать.
— Совсем немного. Но я мужик. Заработаю ещё, Бог даст сил… — тихо ответил Алёша.
— Бог ты мой… В кого ты у нас такой? – воскликнула мать и обняла Алёшу, вытирая слёзы, — пошли-ка, я вас всех ужином угощу.
За ужином Даша не сводила глаз с Алексея, а он не мог не смотреть на Настю, хоть и сдерживал себя.
Мать вздыхала украдкой, мыла посуду, и Алёша с Настей и Дашей пошли в его дом. Он посмотрел на их жилье.
— Пора бы и ремонт небольшой сделать. И пристройку всё-таки поставить не помешает. Как думаешь, Настя? – сказал он и посмотрел на неё.
Настя смотрела отрешённо. А потом сказала:
— Ты бы хоть меня спросил сначала… Я конечно, понимаю, что это твой дом, но мне пока некуда деться… И дочка…
— Что ты, Настенька… — взволнованно заговорил Алёша, — я ведь только из самых лучших побуждений… Разве мне мало места в родном доме? Я помочь хочу, чтобы вам с дочкой было ещё удобнее и лучше жить… Впрочем, как хочешь. Я могу завтра же уехать отсюда, чтобы не раздражать тебя. Прости.
Он резко повернулся и вышел в сени. Но тут же услышал за собой быстрые шаги Насти.
— Алёша! Извини! И я не хотела тебя обидеть… Вот просто сорвалось… Дура я набитая. Ты ведь всегда нам помогал. Даже деньги слал, через мать передавал, она мне проговаривалась… Алёша…Спасибо тебе за всё.
Она подошла к нему, он обхватил её и прижал к себе как самую дорогую драгоценность.
— Если тебе надо время, я буду ждать сколько угодно, Настя. Я всегда любил тебя. С первого взгляда. Ты знаешь…
— Думаю, что Ванечка не встанет у нас на пути теперь. Он там, далеко… и любит всех нас, и тебя тоже, Алёша… — Настя плакала и гладила руки Алексея.
Вернулся Алёша наутро к матери и перенёс свои вещи к Насте.
— Прости мама, вот так у нас вышло… — он обнял мать и поцеловал её в лоб.
— Счастья тебе, сынок. Береги семью. А я за вас буду Бога молить…
Она встала и вышла на крылечко, а к ней спешила уже Дашенька. Она несла тарелку, покрытую салфеткой.
— Баба, мама тебе блинов прислала. Вкусныеееее…
