Наталья и Андрей не спеша прогуливались по заснеженной аллее. Стоял погожий январский день. За ночь насыпало снега, и теперь все деревья стояли как будто укутанные пуховыми покрывалами. Дворники с утра едва-едва успели расчистить середину аллеи, и теперь прохожие, вышедшие насладиться хорошей субботой, вынyждeны были уступать друг другу дорогу.
– Ай! – вскрикнула Наталья, когда, расходясь со встречной женщиной, слишком далеко шагнула вбок. Нога ушла в сугроб, оказавшийся более глубоким, чем виделось, и в ботинок посыпался снег. – Ну вот, намочила, – гopeстно проговорила она, чувствуя, как расползается в ботинке сыpocть.
– Пойдем, погреемся, – предложил Андрей, кивая на тепло светящиеся окошки кофейни неподалеку.
Перебежав дорогу, они вошли в кофейню. Шустрая молоденькая официантка тут же принесла меню и убежала. Наталья с легкой завистью посмотрела ей вслед. Лет двадцать девчонке, не больше. Эх, где ее годы…
Андрей помог своей спутнице снять пальто, и вскоре оба уже сидели на уютном мягком диванчике и листали меню. Наталья расстегнула ботинки, чтобы ноги быстрее высохли. От радиатора, расположенного на стене под столом, шло приятное тепло.
– По кофе и штруделю? – предложил Андрей, и Наталья согласилась. Гoлoда она не чувствовала, хотелось просто посидеть, согреться и дать высохнуть пpoмoкшим носкам.
Мужчина махнул рукой, и прибежала шустрая официантка. Приняла заказ, скороговоркой повторила и унеслась выполнять. Наталья снова вздохнула. Когда-то и она тоже так же подрабатывала – в годы студенческой юности. Где только не довелось потрудиться – и в кафе, и в супермаркете, и пешим курьером была…
Воспоминания нахлынули волной и уже не хотели отпускать. Беззаботная молодость… Институт, постоянные влюбленности, друзья, отдых на море, походы, палатки, костры… Веселые ребята с гитарами, страшные истории и похабные анекдоты, танцы в клубах до утра… Где теперь это все? Осталось позади, навсегда ушло – и не вернуть. Бывшие подружки, с которыми плясали на танцполе, ныне – многодетные мамы, не вылезающие из школьных тетрадок своих чад. Бывшие друзья забросили гитары и трудятся менеджерами в офисах. А она, Наталья…
Официантка принесла кофе и горячие штрудели с шариками ванильного мороженого. Пожелала приятного аппетита и умчалась обслуживать другие столики – посетителей в выходной день было прилично. Замерзнув, люди заходили погреться или пообедать.
Наталья отпила кофе, спрятавшись за широкой чашкой от внимательного взгляда своего спутника. Андрей смотрел на нее как-то настороженно – наверное, у нее на лице все-таки было написано что-то не очень хорошее. Ну да, откуда тут хорошему взяться, когда в голове такие мысли…
А мысли текли и текли, не желая останавливаться. Мысли и воспоминания. Жаль, конечно, что с бывшими друзьями и подругами уже нет общих тем, да и времени встречаться – тоже. Кому ни позвони, у всех дела, семья, работа… Общение постепенно сходит на нет. О «бытовых» темах много не поболтаешь, а часами слушать жалобы на злобное начальство, надоевшего мужа и капризных детей как-то не хочется. Вот и уходят друзья… А она, Наталья, остается – одна. В свои тридцать четыре – ни семьи, ни детей. Ни мужа, ни друзей. Работа хорошая есть, и на том спасибо. Но и карьеру построить не особо-то получилось. Да, работает на себя, открыла ИП, но миллионами не ворочает. И тут не сложилось… Может, хоть не так обидно было бы, но…
Но сейчас было обидно. Обидно и грустно – за себя, за свою неудавшуюся жизнь… Подружки могли сколько угодно ныть и жаловаться на семьи, мужей и детей, свекровей и свекров, но Наталья-то понимала, что на самом деле они счастливы. А вот она – нет.
Ей очень не хватало этой стороны своей жизни – семейной. Но ее время ушло. Как-то незаметно стукнул тридцатник, и в какой-то момент Наталья поймала себя на том, что она уже давно не девочка. И что ее кавалеры теперь – сплошь разведенные мужчины, чаще всего обремененные алиментами. С женатыми Наталья не встречалась принципиально, не признавая измену ни с какой из сторон.
Еще пару лет Наталья упорно не желала признавать, что из категории «девушка» перешла в категорию «женщина», причем «женщина среднего возраста». Все пыталась догнать ускользающую юность – бегала по клубам, присоединялась к молодежным тусовкам, ходила в походы. Но чем дальше шло время, тем больше женщина понимала, что это уже не для нее. И не только потому, что понемногу давал о себе знать возраст – уже не было ни сил плясать до утра, ни проходить по тридцать километров в день. Дело было во внутреннем состоянии, в самоощущении. Наталья больше не чувствовала себя «своей» в подобных компаниях и тусовках. Да и на нее все чаще поглядывали с удивлением – ведь там собирались в основном студенты, а присутствие среди них взрослой женщины, пусть и выглядящей молодо и спортивно, их слегка напрягало.
И постепенно Наталья забросила эти тусовки. Все чаще стала оставаться по выходным одна дома. Пустота и тишина квартиры пугала. Некстати вспоминались шутки про «сильных независимых женщин» с кучей кошек – теперь она уже не смеялась над такими. Порой даже казалось, что хоть какое-то живое существо в квартире просто необходимо, даже если это будет просто кошка.
Кошку она не завела. Потому что на ее жизненном пути внезапно встретился Андрей. Он был старше нее на два года, владел небольшим бизнесом, увлекался горными лыжами. Как ни странно, в его прошлом не было ни жен, ни детей. Андрей ни разу не был женат.
– С разными женщинами сходился, но ни с одной до свадьбы так и не дошло, – делился он своими переживаниями с Натальей. – Наверное, не мои они были. Своего человечка-то так трудно встретить, знаешь…
Женщина знала и прекрасно понимала. И сочувствовала Андрею. Общаясь поначалу как приятели, они незаметно со временем потянулись друг к другу. Дружба переросла во взаимную симпатию, а затем и во влюбленность. Андрей уже не раз говорил о том, как сильно любит Наталью. И она, хоть и не произносила этого вслух, думала, что может ответить тем же.
Они встречались уже около полугода. Приятно проводили вместе время – гуляли, ходили в кино и на концерты. У них оказались схожие музыкальные вкусы – оба любили классику и джаз. Андрей учил Наталью кататься на горных лыжах. Получалось не очень, но сам процесс доставлял удовольствие обоим.
Женщине было комфортно со своим спутником. Но они ни разу еще не заговаривали о том, чтобы съехаться и жить вместе, просто встречаясь у кого-нибудь дома два-три раза в неделю. Наталья даже не поднимала этот вопрос. И вовсе не потому, что не хотела первой проявлять инициативу или опасалась услышать отказ. Просто она понимала: ее время ушло. Семью заводить уже поздно. Детей – тем более. «Замуж надо сразу после института выходить было», – слышала Наталья в голове голос мамы. Мама, сама выскочившая за настойчивого поклонника в двадцать три года, конечно, была права. Правда, потом у нее не сложилось – они с мужем развелись. Мама, родившая к тому времени двоих дочерей, осталась с ними одна и без работы. К счастью, помогали родители, на тот момент еще вполне моложавые и крепкие. Воспитали девочек, дали им образование. Ни Наталья, ни ее младшая сестра Алиса не жаловались. Но про себя Наталья давно решила, что мамину ошибку не повторит и замуж за первого же ухажера не выскочит.
Не выскочила. Отказала двоим предлагавшим – потому что на тот момент еще даже не закончила институт. А потом как-то и ухажеры пропали, обзаведшись семьями с более сговорчивыми дамами. А она осталась одна…
От этих мыслей стало совсем грустно, и Наталья уже не смогла удержать слез.
– Ты чего? – Андрей тут же всполошился, спешно протягивая салфетку.
Наталья вытерла глаза. «Тряпка! – разозлилась она на себя. – Соберись!».
– Да что-то взгрустнулось, – протянула женщина.
– О чем грустишь? – Андрей придвинулся ближе, обнимая ее за плечи.
– Да вот… Думаю… О прошедшей молодости, – невесело усмехнулась Наталья. – Что упустила свои шансы…
– Это какие же? – приподнял брови Андрей.
– Ну, на замужество, на семью… – Наталья снова всхлипнула. Тут же торопливо утерлась салфеткой. Сейчас нос распухнет, глаза покраснеют, вот будет «красота»!
– Чего это упустила? – удивился мужчина. – А я на что?..
Наталья подняла на него взгляд.
– Так поздно уже, – тихо сказала она. – Раньше надо было…
– Кто сказал? – подмигнул ей Андрей.
– Ну… мама…
– А ты же рассказывала про ее поспешный брак и последующий развод, – заметил мужчина.
– Ну… да, – не стала спорить Наталья.
– И что не хочешь так же.
– Не хочу. Да и не смогу уже, при всем-то желании.
– Ну вот и замечательно же, – улыбнулся Андрей. – Брось эти мамины предрассудки, она совершила ошибку, а ты молодец, не повторила. А для настоящего счастья никогда не поздно – так и знай. И все у нас еще будет.
