Любовь Тимофеевна пребывала в состоянии глубокого расстройства. Сейчас все её мысли были заняты одним: как выкрутиться из ситуации? Конечно, всё можно было свалить на Катю, хотя… Само пребывание женщины в квартире могло вызвать кучу вопросов.
В дверь постучали. Любовь Тимофеевна долго размышляла, прежде чем открыть. Стук повторился.
— Была не была…- сказала сама себе пенсионерка и отправилась в прихожую.
На пороге стояла взволнованная женщина средних лет. Судя по домашней одежде. Это была соседка. Она с удивлением смотрела на Любовь Тимофеевну.
— Здравствуйте… А где Катя? – спросила она.
— А Кати нету… Я пока тут…
Пенсионерка заметно волновалась, хотя и тщательно пыталась это скрыть.
— У вас всё в порядке? – соседка явно хотела как-то заглянуть внутрь квартиры. – Гарью пахнет.
— Разве? – нарочито удивлённо спросила Любовь Тимофеевна. – Я не почувствовала.
— И мне показалось, что из вашего окна шёл дым…
— Нет, у нас всё в порядке, – быстро ответила пенсионерка. – До свидания.
Она поспешно закрыла за соседкой дверь и пошла в кухню.
— Сама не понимаю, как так получилось… — у Любови Тимофеевны дрожали и губы, и руки, когда она вновь увидела место бедствия.
Да всё тело пожилой женщины буквально сотрясалось от страха. Она в ужасе смотрела обугленную плиту и почерневший потолок. Ещё утром изящные, ажурные шторы превратились в скрюченные бесформенные тушки, которые раскачивал ветер из нараспашку открытого окна. В раковине всё ещё дымилось кухонное полотенце, которое и стало причиной пожара.
— Господи, что же делать? – в шоке продолжала говорить сама с собой тётя Люба.
Она взяла телефон и набрала нужный номер. Но из трубки слышались только длинные гудки.
— Ответь, паразитка! – злобно прошипела женщина в никуда.
Послышался скрежет ключа в замке. Любовь Тимофеевна радостно поспешила навстречу визитёра.
— Ага, вернулась, всё-таки! – воскликнула она.
Но когда открылась входная дверь, пенсионерка в изумлении застыла на месте.
— Откуда ты..?
В квартиру вошёл мужчина лет 35 с большой дорожной сумкой. Он с удивлением смотрел на пенсионерку.
— Тётя Люба? А что Вы здесь делаете?
Женщина в нерешительности мялась на месте. Хозяин квартиры, а это был именно он, с подозрением осмотрелся.
— Здравствуй, Тёма, – сказала родственница. — Ну, мне пора!
Женщина открыла шкаф и стала быстро собирать вещи. Артём, как звали мужчину, всё ещё не понимал, что происходит. Он принюхался и вопросительно посмотрел на Любовь Тимофеевну, которая суетливо копошилась у шкафа. Мужчина прошёл в кухню, и тётя Люба заметно ускорилась. Она уже была на пути в прихожую, волоча свой чемодан, когда Артём вернулся в комнату.
— А, ну, стоять! – сказал он.
Но тётя Люба лишь прибавила шаг. Пришлось спешить ей наперерез и перекрывать выход.
— Стоп! – решительно и даже резко сказал Артём. – Сначала вы мне объясните, какого лешего здесь делаете, и что произошло.
Артём слегка толкнул Любовь Тимофеевну в сторону комнаты.
— Ты что себе позволяешь? — возмущённо сказала она. – Дай мне пройти.
Но Артём закрыл входную дверь и запер её на ключ. Сам взял в руки телефон.
— Я звоню в полицию.
— Не надо, – поспешно заявила Любовь Тимофеевна. – Я всё расскажу.
Пожилая женщина, наконец, осознала, что отступать ей некуда.
* * *
Любовь Тимофеевна была типичной «неседкой», за что над ней всегда подтрунивали родственники. Доставалось и её сыну, Коленьке, которому давно перевалило за 30, но слезать с материнской шеи он не собирался.
Помимо всего прочего, Любовь Тимофеевна требовала и от близких помощи своему ненаглядному сыночку, который постоянно умудрялся влипать в разного рода истории. Как правило, денежного характера.
Дело в том, что с малых лет Любовь Тимофеевна внушала «сыночке», что он просто рождён для богатства и успеха, и ему все кругом должны. В своё время начитавшись психологов и коучей-мотиваторов, женщина таким образом «программировать на успех».
Кое-как окончив школу, Коля даже умудрился поступить в вуз. Деньги на учёбу Любовь Тимофеевна клянчила у всей родни.
С мужем и отцом Коли они давно развелись, у того была другая семья, где подрастали трое детей. Честно отплатив алиментный долг, он ограничился не особо весомым вкладом в высшее образование сына.
Но Николай вылетел из вуза уже со второго курса. Подумав, пошёл служить в армию, чтобы заручиться хоть какими-то льготами на будущее при поиске работы. После демобилизации ему удалось устроиться охранником. Помня слова матери о своей «избранности» и свято в них веря, он увлёкся спортивными ставками. Затем инвестициями, и каждый раз оставался в пролёте.
Но надежды разбогатеть не терял.
Тем более, что с его долгами разбиралась мать. Каким образом, его не интересовало. Со временем родственники всё активней минимизировали контакты с их семьей. Одолженные деньги не возвращались, а мать и сына не считали своим долгом даже поблагодарить за помощь…
* * *
В то утро Катя, как обычно, собиралась на работу. Она уже обувалась, когда раздался сигнал домофона.
— Кто? – спросила молодая женщина.
Из трубки послышался незнакомый голос.
— Я к Артёму. Его родственница.
Катя открыла, и через несколько минут на пороге стояла Любовь Тимофеевна с чемоданом.
— Здрасти. Меня зовут Любовь Тимофеевна, я родная тётя Артёма. А Вы кто?
— Здравствуйте… Меня зовут Катя, я его невеста.
— Невеста, значит. Ясно.
Не дожидаясь приглашения, Любовь Тимофеевна прошла в квартиру. Осмотрелась.
— Да, тесновато у вас. Где я могу разместиться?
— В смысле разместиться? – Катя была совершенно растеряна. – Артём не говорил, что ждёт гостей.
— Забыл, наверное, – заявила Любовь Тимофеевна. – Хотя сам меня и пригласил.
— Артём Вас пригласил? – удивилась Катя. – Но…
Она даже не знала, что сказать. Квартира была однокомнатной, и звать в неё гостей было по меньшей мере странно.
— Не веришь, сама ему позвони и спроси, – сказала тётка.
— Артём сейчас в экспедиции, – сообщила Катя. – Там не ловит мобильная связь.
— Это хорошо, – неосторожно ляпнула Любовь Тимофеевна, но тут же спохватилась. – Тогда тебе придётся мне на слово поверить.
Катя была совершенно сбита с толку.
— Извините, я на работу опаздываю…
— Так иди! – заявила пенсионерка. – Я тут сама разберусь.
Заметив, что Катя медлит, раздражённо фыркнула.
— Ну, иди, иди…
Катя ушла, а Любовь Тимофеевна взялась за телефон.
— Коленька, я на месте, – заявила она. – Мы всё решим.
Когда Катя вечером вернулась домой, то обнаружила, что часть её вещей сложена просто в пакеты.
— Я же должна была куда-то свои вещи сложить, – заявила Любовь Тимофеевна на претензию женщины. – А шкаф у вас только один. Кстати, холодильник у вас совсем пустой. Что у нас на ужин?
— Я на работе перекусила, – ответила Катя. – После шести вечера не ем.
— Зато я ем, – заявила Любовь Тимофеевна. – Хочешь меня голосом морить? Артём тебя не простит. Я самый близкий и родной ему человек, между прочим.
— Но он про Вас ничего не рассказывал, – заметила Катя.
— А вы давно вместе? – спросила Любовь Тимофеевна.
— Почти год.
— Просто не успел. Так что беги в магазин и купи чего-нибудь поесть.
Кате очень хотелось ответить резко и решительно, однако она не знала, что за отношения Артёма с тёткой на самом деле. Женщина всё же попыталась отстоять свои границы.
— Вообще-то мы с Артёмом договорились, что я просто живу здесь в его отсутствие, – сказала Катя. – О приёме родственников речи не было.
— Мне по боку твои договорённости! – заявила Любовь Тимофеевна. — Я приехала – а значит, ты будешь меня обслуживать.
— Послушайте… — начала, было, Катя.
Но тётка не дала ей договорить.
— Тебя как воспитывали? – наехала она на молодую женщину. – Учили старших уважать? Ещё и будущих родственников. Да, боюсь, что разочаруется племянник, когда я ему расскажу, как ты со мной обходилась.
В тот вечер Катя поддалась напору тётки и вскоре сама об этом пожалела.
* * *
Пока она разогревала в кухне купленные в кулинарии котлеты, Любовь Тимофеевна позвонила сама себе с её телефона и таким образом узнала номер. И повадилась звонить Кате на работу с разного рода требованиями. Женщине пришлось заблокировать родственницу жениха. За что та закатила ей дома скандал.
— Ты можешь вести себя по-человечески?! – взывала Любовь Тимофеевна. – Я – старая, больная женщина. А тебе сложно обо мне позаботиться! Зачем стерву включать?
Катя была в полном раздрае. Несколько раз без особой надежды она пыталась дозвониться Артёму, но без толку. Любовь Тимофеевна не просто находилась в квартире, а постоянно требовала к себе внимания. Катя стала задерживаться на работе допоздна.
А затем просто собрала вещи и покинула квартиру жениха, несмотря на протесты Любови Тимофеевны.
— А я что, одна тут останусь? – вопрошала женщина. – А жить на что?
Но Катя даже слушать её не стала. Осталась Любовь Тимофеевна одна, и пришлось ей использовать собственные денежные средства, хотя она рассчитывала иначе.
— Что ж, – решила она. – Придётся сильно экономить, но оно того стоит.
Возгорание произошло на второй день самостоятельного пребывания пенсионерки в квартире племянника. Любовь Тимофеевна поставила чайник на плиту, оставив рядом кухонное полотенце. Сама мирно задремала перед телевизором, и проснулась, лишь когда дым начал заполнять квартиру. Женщина чудом не задохнулась.
Она отрыла настежь окно, сама сумела потушить пожар и никак не ожидала, что племянник вернётся так быстро.
* * *
Выслушав тётку, Артём позвонил Кате, и она пришла. И рассказала, каким образом Любовь Тимофеевна оказалась в квартире.
— Тёма, я не знала, чему верить, – оправдывалась женщина.
Но Артём и не собирался её винить. Он сверлил взглядом родственницу.
— Тётя Люба, разве я Вам не ясно тогда сказал?
Женщина молчала. Поджав губы. Оказалось, что она звонила племяннику и просилась к нему пожить. Она знала, что Артём недавно погасил ипотеку за собственную квартиру.
— Тётя Люба, я уезжаю в экспедицию, – сказал он. – Очень надолго. В квартире только моя невеста. Так что, извините, но нет.
К своему сожалению, Артём тогда проговорился, что долгое время будет без мобильной связи. И тётка решила пойти на хитрость. Её дражайший Коленька вновь наделал долгов, и тётя Люба решила сдать свою квартиру, чтобы помочь сыну рассчитаться. А сама на время задумала поселиться у кого-то из родни. И выбрала племянника…
Артём подсчитал нанесённый ущерб и выкатил тётке счёт.
— Добровольно оплатите всё, или мне в суд обратиться? – спросил он.
Пенсионерке пришлось раскошелиться, прежде чем покинуть квартиру. Её собственное жильё всё ещё было занято квартирантами.
И женщина была вынуждена снимать другую квартиру, отдавая за неё все деньги, вырученные за свою. Она всё ещё пыталась достучаться до родственников с просьбой помочь ей выкрутиться, но желающих не нашлось.
