Тае удалось создать семью в возрасте, в котором многие уже не рассчитывают на замужество, — ей исполнилось уже тридцать семь.
К тому моменту большинство её ровесниц успели не только выйти замуж, но и развестись, «настрогав» по паре детей. Когда её тридцать шестой день рождения прошёл в полном одиночестве, Тая задумалась: а не пора ли взять жизнь в собственные руки?
Не откладывая эту идею в долгий ящик, она уже наутро зарегистрировалась на сайте знакомств. Подруга рекомендовала проверенный ресурс, заранее предупредив о скрытых ловушках и сомнительных претендентах.
Полгода ушло на фильтрацию неподходящих анкет. И вот, когда терпение женщины было на исходе, ей написал Виталий. Этот мужчина оказался именно тем, о ком мечтала Тая: привлекательный, образованный, а главное, готовый к серьёзным отношениям, созданию семьи и рождению детей. Женщина понимала, что это её единственный шанс.
Первая встреча с Виталием прошла безупречно — он покорил не только Таю, но и её маму и близкую подругу Свету. Всё складывалось идеально, за исключением одного: это был роман на расстоянии. Кому-то из них пришлось бы сменить место жительства в случае создания семьи.
У Таи была уютная, но арендованная квартира и работа в банке, где она старательно копила на свою мечту — собственное жильё. У Виталия же был процветающий бизнес и просторный дом в Подмосковье. Выбор казался очевидным, и после свадьбы Тая решила начать новую жизнь в доме мужа.
Виталий сразу предупредил её о своей семье.
Его отец давно умер, но в доме неподалёку жили мать Татьяна Олеговна, уже вышедшая на пенсию, и сестра Карина. Однако Тая не ожидала, что обе женщины окажутся не просто соседями, а буквально частью их общего быта. Свекровь и золовка жили не просто неподалёку, а в соседней половине доме, деля кухню с ней и мужем.
Особенно её поразила Карина. Поразила неприятно.
* * *
Золовке было тридцать пять, но она так и не вышла замуж. Тая заметила, что эта женщина была олицетворением всех её страхов: некрасивая, не блещущая интеллектом, но при этом невероятно конфликтная.
Ни работы, ни друзей, ни поклонников у Карины не было. Она почти всё время проводила дома и жила за счёт брата. Однако мать и Виталий относились к ней с нежностью, близкой к обожанию. Логически объяснить такое отношение было невозможно.
Тая поняла, что ей предстоит конкурировать за внимание мужа с его сестрой, причём Карина не собиралась скрывать свою неприязнь. В разговоре она грубо обвиняла невестку в том, что та хитростью «окольцевала» её брата и теперь якобы оставит его без денег. А следовательно и её, Карину.
Виталий старался конфликты сглаживать:
— Тай, да брось ты. Она ведь не со зла, просто ляпнула. Это же Каринка. Она хорошая, просто вы совсем недавно познакомились. Постарайся найти с ней общий язык, ты же у меня умная.
Татьяна Олеговна добавляла:
— Ты только не принимай её слова близко. У Каринки такой характер. Она ведь была нашей любимицей, да и с Виталиком всегда была очень близка. После смерти отца он ей чуть ли не папу заменил. Вот она и переживает, что ты у неё его любовь отнимешь. Ревнует просто, а ты не обращая внимания.
Тая была уже беременна и предпочла бы избегать Карину, но она решила действовать мудро. Чтобы хоть с чего начать с золовкой сближение, она предложила:
— Может, съездим вместе в магазин? Надо прикупить кое-что для малыша.
Так, несмотря на всё, Тая надеялась найти путь к сердцу этой непростой женщины.
— Да мне плевать на тебя и твоего сопляка! Я ничем не обязана вам помогать, ясно? Или ты думаешь, я только и жду, когда ты соизволишь ко мне обратиться? — ответила золовка.
Тая вздохнула и, подавив обиду, позвонила мужу.
— Виталик, я тебя умоляю, поговори с ней. Это просто невыносимо! Мы же не дети, должны же как-то решать конфликты. Я больше не могу её выходки терпеть! Если всё так и продолжится, я вообще перестану с ней общаться.
— Тай, ты, наверное, всё не так восприняла, — ответил Виталий, не веря в грубость сестры. — Извини, я сейчас спешу на встречу, поговорим позже, ладно? Люблю тебя. — И он положил трубку.
Больше попыток сближения с золовкой Тая не предпринимала.
* * *
Так прошло пару лет.
Супруги радовались друг другу и своему позднему родительству. Даже свекровь, хоть и не помогала с делами или внуком, относилась к невестке с пониманием.
Но с Кариной дело обстояло иначе. Каждый разговор с ней был словно шаг по минному полю. Тая пыталась донести до мужа, что сестра отравляет её жизнь, но Виталий оставался глух.
Карина умело маскировала свои выходки, при брате изображая милую и приветливую сестру и золовку. Как-то раз она даже попросила Таю помочь ей с покраской волос. Когда невестка отказала, припомнив наезды и придирки, Карина тут же обратилась к брату с жалобами.
— Тая, я тебя не понимаю, — возмутился Виталий. — Ты постоянно говоришь, что она плохо к тебе относится, но сама отказалась ей помочь в элементарной вещи! Ты осознаёшь, что она — моя сестра? Самый близкий человек, который у меня останется, когда мамы не станет. А ты так себя ведёшь!
— Значит, для тебя она ближе нас с Пашей? — не выдержала Тая. — Скажи честно, кто для тебя важнее?
Виталий смягчился.
— Тай, не надо этих ультиматумов. Я люблю вас с сыном, но она — моя семья, пойми это.
Утром Тая позвонила своей подруге Свете.
— Свет, кажется, я ошиблась, выйдя за него замуж, — устало призналась она.
— Его сестра — просто ад наяву. Виталий закрывает на всё глаза. Он содержит её и мать, и ещё меня заставляет её прихоти исполнять. Я думала, он хочет нормальную семью, а получается, что я должна конкурировать за его внимание.
— Подожди, Тая, ты серьёзно? — встрепенулась Света. — Бросать семью из-за какой-то вредной и страшной золовки? Ты сама себя потом за это не простишь, да и Пашка будет страдать без отца. Ты ведь знаешь, каково это, когда ребёнок разрывается между родителями.
— Свет, она просто изводит меня, — выдохнула Тая. — Оскорбляет нас с сыном, хамит. Думаешь, я хочу разводиться? У меня отличный муж, чудесный ребёнок, дом — просто мечта. Свекровь, хоть и индифферентна, но хотя бы не лезет. Но эта Карина… она ко мне ходит, как к себе, и столько яда льёт, что у меня руки чешутся врезать ей сковородкой.
— Знаешь что, Тай, она ведь именно этого и добивается — вывести тебя из себя, чтобы потом нажаловаться брату. Но у меня есть идея. Ты сказала, она просила тебя покрасить ей волосы?
— Да, я отказалась.
— Отлично. Тогда слушай, что нужно сделать.
* * *
В следующее воскресенье, за семейным обедом, Тая повернулась к Карине.
— Кариночка, давай закончим с нашими недоразумениями, — произнесла она мягко, улыбнувшись. — Мне совсем не сложно тебя покрасить. Ты свободна в среду? Я завтра как раз в Москву поеду, куплю всё необходимое.
Карина едва не подавилась котлетой, услышав неожиданное предложение. Все взгляды за столом обратились к ней.
— Поздновато, — сдержанно ответила она, выдержав паузу. — Мне нужно было на прошлой неделе, а ты меня тогда отшила. Теперь придётся ещё месяц ходить с этими ужасными корнями, пока не наступит новолуние.
— Очень жаль, — отозвалась Тая с нарочитой учтивостью. — Но я всё равно куплю материалы. Скажи только, где ты обычно берёшь краску, и какой номер нужен.
Виталий, заметив, как его жена старается уладить ситуацию, с одобрением посмотрел на неё.
— Вот и хорошо. Наконец-то вы найдёте общий язык. Надоело уже быть арбитром в ваших вечных перепалках.
На следующей неделе Карина всё-таки пришла, чтобы Тая её покрасила.
Выбрав момент, когда Паша заснул, женщины расположились на кухне.
— Надеюсь, ты не против кухни? — спросила Тая. — Здесь освещение лучше, да и лазанья в духовке доходит.
— Кофе сделала? — холодно поинтересовалась Карина, усаживаясь в кресло с видом королевы. — И налей коньяка, а то трезвой тебя вообще выносить невозможно.
Тая подала золовке кофе с обильной порцией коньяка, размешала краску и принялась за работу.
— Осторожнее, криворукая, сейчас всё лицо мне заляпаешь! — возмутилась Карина, не подозревая, что её выходки фиксируются на портативную камеру, хитро спрятанную в горшке с цветком.
— Не переживай, всё будет аккуратно, — ответила Тая с улыбкой. — Я столько лет маму и подруг красила. Они всегда шутят, что мне пора салон красоты открывать.
— Ещё бы! Такие же придурочные, как и ты, — скривилась Карина. — До сих пор не понимаю, как ты моего брата окольцевала. Хотя чему удивляться — махнула перед ним тестом на беременность, и всё, попался болван недоделанный.
Тая вздохнула, стараясь не реагировать.
— Карина, честно, почему ты такая злая? Ко мне — ладно, ты меня не любишь, но за что Виталия так ненавидишь? Он ведь к тебе всей душой.
— Не строй из себя наивную дурочку, — фыркнула та. — Думаешь, я не вижу, как ты со своим щенком хочешь прибрать тут всё к рукам? Теперь ваш отпрыск унаследует бизнес, который по праву мой.
А Виталик… он вообще долго не протянет. У него же сердце слабое. Мужики в нашей семье всегда рано умирают — дед, отец… Как жаль, что он дожил до вашей встречи, тогда всё было бы по-другому.
Карина замолчала, видимо, поняв, что сказала лишнего. Она рывком встала, сбросила фартук и оттолкнула Таю её к стене.
— Да пошла ты со своими подачками! Подпоила меня, а теперь побежишь брату жаловаться? Можешь даже не пытаться, он всё равно тебе не поверит! Он мне всё время верит, какой бы бред я ему не рассказывала. Родная кровь, всё-таки, а ты вообще недоразумение.
Тая с трудом удержалась на ногах. Её переполняли противоречивые чувства: радость от того, что теперь у неё есть неопровержимые доказательства, и тревога за мужа, которому предстояло узнать мучительную правду.
* * *
Вечером, уложив Пашу, она пригласила мужа на кухню. На столе стоял ноутбук.
— Что это? — удивился он.
— Сегодня приходила Карина. Мы красили её волосы…
— Тая, только не начинай снова жаловаться, — прервал её Виталий.
— Я не жалуюсь, — спокойно ответила она. — Просто пообещай, что спокойно выслушаешь меня.
— Если ты не будешь оскорблять мою сестру, я готов слушать, что угодно.
Тая глубоко вдохнула, собираясь с духом.
— Я не стану ничего объяснять словами. Лучше покажу тебе одну запись. Но сначала хочу кое в чём признаться. Это не самый благородный мой поступок, и я приму, если после этого ты не захочешь видеть меня рядом. Просто обещай досмотреть до конца.
Виталий напрягся, уловив серьёзность в её голосе, но всё же кивнул. Что-то в её поведении пробудило в нём тревогу, смешанную с любопытством.
— Обещаю.
Тая запустила запись.
Когда на экране начали разворачиваться события, Виталий резко поднялся со стула, явно готовый вспылить. Но, заметив слёзы на лице жены, стиснул зубы и сел обратно. Видео он досмотрел молча, но по напряжённым плечам было видно, как ему тяжело.
Когда запись закончилась, он встал и, не произнеся ни слова, вышел из дома. Тая услышала, как хлопнула дверь гаража, а затем уехала машина.
Вернулся он только под утро.
— Собирай Пашу. Нам нужно идти.
Вместе они отправились на половину дома, где жили Татьяна Олеговна и Карина.
— Виталик! Таечка! Паша! Какая неожиданность! — защебетала Татьяна Олеговна, увидев их на пороге. — Проходите, я сейчас чайник поставлю.
— Чай не нужен. Зови Карину, — коротко ответил сын. В голосе его прозвучала такая твёрдость, что мать не посмела возражать.
Через несколько минут в комнату вошла сонная Карина. Её волосы были наполовину покрашены, так как она бросила процедуру на середине. Она лениво плюхнулась в кресло и зевнула.
— Что за срочность? — раздражённо спросила она. — Твоя жена вчера чуть не испортила мне глаза этой своей краской. Посмотри, что теперь у меня на голове. Думаешь, мало мне?
— Я всё видел, Карина, — перебил её Виталий. — Вся твоя вчерашняя тирада записана на видео. Да, Тая поступила непорядочно, но теперь я понимаю, что у неё просто не было другого выхода. И теперь нет его и у тебя. Вот что ты сделаешь.
Виталий говорил медленно, холодно, глядя прямо в глаза сестре.
— Ты уедешь. Я куплю тебе квартиру в любом городе, кроме Москвы и Санкт-Петербурга. Это будет жильё без излишеств, но пригодное для жизни. Ежемесячно ты будешь получать двести долларов на расходы. Этого хватит на минимальные нужды, а если мало — можешь искать работу.
Он выдержал паузу, чтобы слова дошли до Карины.
— Кроме того, я уже внёс в завещание изменения: тебе не достанется ни копейки. В случае попытки оспорить, запись с твоими словами будет предоставлена в суд.
Карина побледнела, но ничего не ответила. Её брат, не глядя на неё, повернулся к матери.
— А теперь ты, мама, решай, что будешь делать. Ты можешь уехать вместе с Кариной, если хочешь, или остаться с нами. Если останешься, я объединю обе половины дома. Два дня на раздумья.
Повернувшись к Тае, Виталий спросил:
— Ты не против, если мама останется с нами? И ещё… если ты хочешь, мы можем предложить переехать к нам и твоей маме.
Тая взглянула на мужа так, будто увидела его заново. Её глаза светились благодарностью и любовью. Она поняла: ошибиться в этом человеке она не могла.
* * *
Но Карина просто так решила не сдаваться.
На ближайший Новый год её на праздник не позвали, но подарок она всё-таки брату отправила на почту. Это было видео, где Тая говорила разные гадости про мужа. Как хочет отобрать его бизнес. Как ждёт не дождётся, что он отойдёт в мир иной. И как радуется, что ей по завещанию достанется практически всё.
Видео было снято при общении с подругой, где Тая хвасталась, какая она умная и хитрая, и как удачно подставила свою золовку. Сначала Виталий напрягся, но потом понял, что это видео, сгенерированное нейросетью. Причём довольно удачно.
Сестра опять расстроила его. Если до этого мужчина переживал, что не позвал Карину на Новый год, то теперь лишь утвердился в правильности своего решения.
Видео он удалил и никому про него не рассказал. Зачем портить такой замечательный праздник в кругу семьи?
