— Что, Верный, жарко тебе? — Виктор заботливо гладил умную псину по черной морде. — И чего тебе дома не сиделось, старый же. Нет, за мной на работу потопал.
Кобель немецкой овчарки с кучей седых волос на шкуре кивал головой, попутно отгоняя мух и слепней. Уже сколько лет прошло с тех пор, как вернулся хозяин с действительной военной службы. Если бы умел, Верный мог бы рассказать, как шел с хозяином, проверяя государственную границу, как раздались выстрелы, как бесстрашно он прыгнул на врага, защищая человека, а когда очнулся, долго не мог понять, почему лежит на столе и весь обвязанный белыми тряпками. Пес попытался сорвать их зубами, но ничего не получилось. Голова бессильно плюхнулась на поверхность.
— В общем, собака больше служить не может, — доложил врач начальнику заставы. — В грудь попало три пули. Чудом жив остался. Нужно списывать, А ты, сержант, в рубашке родился, — повернулся он к растерянному Виктору. — Если бы не пес, сейчас ты на операционном столе лежал бы. А может, и не лежал бы. Могилу бы твои друзья копали.
— Товарищ капитан, — обратился парень к командиру. — Не надо Верного списывать. Я через месяц демобилизуюсь, с собой в деревню заберу. Он у меня на коровьем молоке сразу на ноги встанет.
Начальник заставы посмотрел на доктора, сержанта, задержал взгляд на собаке, потом вызвал заместителя.
— Пал Саныч, Верного на довольствие, как командированного оформи. Сержант домой поедет, с собой заберет. И да, — задержал уходящего офицер. — Сержанта к награде представь за ликвидацию опасных нарушителей.
***
Прошло семь лет. Пес сильно постарел, поседел, но умирать не собирался, к великой радости Виктора, и везде следовал за хозяином, куда бы тот ни направился. А мужчина на селе был нарасхват. Когда вернулся, сразу пошел работать к местному фермеру. Тот только что не молился на парня — руки золотые, любую технику может починить, работать любит, ответственный, дисциплинированный.
— Виктор, понимаю, что замучил тебя. На заднем дворе комбайн стоит. Со времен советской власти не заводили. Посмотри. Скоро урожай собирать, а брать в аренду денег нет. Я лучше тебе зарплату прибавлю, сиделку для мамы твоей найду.
— Хорошо, Андреевич, сейчас в тракторе сцепку проверю и займусь.
Слова о том, что работодатель найдет для женщины сиделку, врезались Виктору в душу. Пожилой фермер стал ему вместо старшего родственника. Деньги выдавал регулярно и даже больше, чем договаривались. А другого парню не было нужно.
Через день, когда Виктор помогал маме выбраться на улицу, в калитку постучала женщина.
— Здравствуйте, я к вам. Андреич прислал.
Мужчина посмотрел на пришедшую. Лет сорока, миловидная, опрятная и скромно одета. Сиделка ему понравилась.
— Я сразу вот что прихватила. — Она показала инвалидное кресло. — Не новое, но вполне себе.
С той пары Марья стала членом их семьи.
— Витюш, не мое это дело, — как-то раз начала женщина разговор. — Я в этих местах недавно живу. Ты парень видный и справный, а жены нет. Почему?
Верный, услышав слово «жена», недовольно заворчал и громко гавкнул на калитку. Сиделка вздрогнула, нервно рассмеявшись.
— Было это три года назад, или два, уже не помню, — начал рассказ мужчина. — Жила в наших местах одна девушка. Светловолосая красавица. Много женихов приходили свататься, да всем отказывала. Решил и я счастья попытать, уж очень она мне нравилась. А она взяла и согласилась. Пышную свадьбу сыграли — дело было весной. Лето наступило, и стал замечать, что жена моя не очень и хорошая. Ленива сильно, за хозяйством ходить не хочет, кур покормить лень, корову подоить боится, ну и все в таком духе.
Виктор замолчал, вспоминая события той поры.
— Потом стал замечать, что сторонится меня. Спать уходила в полог, что на веранде. Я к ней, она обратно в дом. Думаю, ладно, проверим. Батя мой тогда еще жив был. Мы с ним вместе в поле спозаранку, эта фифа одна дома. За мамой почти не ухаживала. Так, воды разве принесет да покормит. Однажды понадобилось срочно домой заскочить. Приехал, забегаю, а она на веранде с агрономом милуется. Схватил черенок от лопаты да по обоим и прогулялся. «Держи, дорогая женушка, получай путевку в город, будешь жить и ничего не делать».
Виктор снова замолчал, тяжело дыша.
— Вышвырнул обоих за калитку, вещи её выбросил, сказал, чтобы духу не было. Верный агроному штанину на лоскуты пустил. Больше я ее не видел.
Мужчина вздохнул.
— От такого позора сердца отца не выдержало. Он и раньше жаловался, что в груди щемит, да все некогда было в больницу сходить. А тут совсем туго стало. Пока скорая из райцентра приехала, спасать уже было некого.
Он встал и начал собирать вещи.
— Пора в поле. И так с тобой засиделся. Летний день зиму кормит.
На отремонтированном комбайне Виктор убирал пшеницу. Отлаженная техника работала без сбоев. Душа радовалась. Еще час-другой и всё, поле станет пустое — можно переезжать на другое. Вдруг он обратил внимание, что на обочине трассы, проходящей рядом с землями фермера Андреевича, остановилась дорогая иномарка. Из нее, пошатываясь, вышел парень, спустился с трассы, зашел в желтое море созревших зерен, закурил и стал справлять малую нужду.
— Ты что творишь? — остановив комбайн, выскочил на верхнюю площадку Виктор. — Это люди есть будут! И с сигаретой нельзя! Пожар устроить хочешь?
Тот, заметив механика, сделал неприличный жест пальцами, и нетвердо вышагивая, пошел к машине, остановился и щелчком отправил окурок прямо в спелую гущу растений.
— Гнида! — взвыл Виктор.
Он-то знал, что высохшие стебли мигом охватит пламя, и потушить горящие зерновые будет очень сложно. Молнией слетел с комбайна, бросился к месту падения сигареты. Верный выскочил из кабины и рванул следом. Мужчина примчался, взглядом нашел дымящийся табак, с силой втоптал землю и бросился к водителю.
— Ты что делаешь, вражина?!
Не сдержался комбайнер и с силой засветил кулаком. От удара тот полетел кубарем.
— Да я сейчас наряд вызову! — кричал Виктор. — Посадят тебя, к гадалке не ходи!
— Это ты, валенок деревенский, себе неприятностей нашел, — процедил мажористого вида парень, доставая телефон. — Хана тебе. Сейчас братишки мои приедут, и ты — покойник.
Виктор еще сильнее разозлился, отвесил обидчику мощную оплеуху, от которой тот снова нырнул в траву.
— Ах ты… — выматерился, пошатываясь парень. — Сам себе яму копать будешь.
— Степан, замолчи! Быстро поднимайся и поехали, — раздался сверху девичий голос. — Между прочим, ты обещал сегодня не пить, а сам что сделал?
— Катерина, я сейчас. Только эту деревенщину проучу.
Парень полез в карман и попытался что-то достать.
— Степа, говорю в последний раз. Если ты сейчас же не сядешь в машину…
— Все, иду! — раздраженно бросил парень. — А тебя, козлина, я запомню. Не думай, что тебе это с рук сойдет.
Он, пошатываясь, поднялся к машине, плюхнулся на водительское сиденье. Зарычал мощный мотор. Автомобиль скрипнул шинами и рванул прочь.
— Ну, видишь, Верный, на каких тачках всякие нехорошие люди ездят,- обращаясь к псу, произнес Виталий. — Ещё и пьяные за рулём. Нам бы тачку такую… Нет, лучше красавицу, которая из нее вышла.
Между делом мужчина обратил внимание, какой прекрасной была Катерина. Изящная, в коротком платье, со стройными ногами… Сногсшибательная прическа, макияж — девушка-видение, одним словом.
Он поднялся к трассе, чтобы посмотреть вслед мчащейся иномарке. Да разве углядишь? И вдруг глянул себе под ноги.
— Верный, смотри, она визитку обронила. Да не может быть такого! С чего ей визитками бросаться? — Он удивленно поднял блестящий кусок картона. — А запах какой… с ума сойти можно…
Катерина ехала молча, рассматривая проплывающий мимо пейзаж, хотя гораздо больше её интересовал спутник. Отец девушки владел предприятиями, заводами и одной фабрикой. Проблем со средствами не было. Но папа настоятельно просил встречаться со Степаном. Он был сын делового партнера.
Но человек оказался омерзителен. Не представлял из себя ничего путного, лишь мог просаживать родительские деньги. Обожал дурные компании, где употребляли запрещенные препараты и спиртное в огромных количествах. Эх, а Катя так мечтала о настоящем рыцаре, который мог бы спасти ее от любого, а не…
— Сейчас, подожди, телефон достану, братишкам позвоню. Они приедут, с тобой разберутся.
Один внешний вид Степана порой вызывал у девушки рвотные позывы. Она украдкой посмотрела в его сторону. Под глазом парня образовывался огромный фингал с фиолетовым отливом.
«Все-таки я правильно сделала, «потеряв» свою визитку, — решила про себя девушка. — Посмотрим, насколько смелым окажется деревенский богатырь».
Весь оставшийся день Виктор только и делал, что смотрел на прямоугольник.
— Екатерина Семёнова, понимаешь, Верный? Катя Семенова. Катюша. Как думаешь, позвонить или нет? Вот и я не знаю, — разговаривал он с собакой.
Поздно вечером, когда вернулся домой, умылся и поел, все-таки решился. Руки слегка дрожали, когда набирал номер.
— Алло, кто это?
— Здравствуйте. Вы визитку сегодня на шоссе потеряли. Вот решил позвонить.
— А, это вы, тот грозный господин в комбинезоне, который поставил синяк моему другу?
— Так это ваш друг? Ну слава богу.
— Интересно, почему же?
— Такой отвратительный тип, скажу я вам. Очень мне не понравился. Как вы его только терпите?
Катерина замолчала. Виктор решил, что обидел девушку и уж было хотел извиниться…
— Сама не знаю, почему разрешаю ему быть рядом. А что вы так поздно звоните?
— Только с уборочной вернулся. Это еще рано. Солярка кончилось. Фермер пообещал, что утром привезет, так что остался без дела…
Они разговаривали, не замечая, как бежит время. Спохватившись, он сказал, что ему пора и попросил разрешение позвонить завтра.
— Я подумаю.
— А как я узнаю, да или нет?
— Вы позвоните и узнаете.
Они звонко рассмеялись. Затем Виктор отключился и лег спать. С этого дня они стали постоянно общаться. Управившись с делами, он обязательно с ней связывался, шутил, спрашивал, интересовался её новостями, рассказывал о своих событиях. Однажды, ремонтируя не вовремя сломавшийся агрегат, подпрыгнул от неожиданности, когда пришла СМС со знакомого номера: «Привет. Как дела? Чем занимаешься?»
Пришлось срочно вытереть руки от масла и писать ответ. Через некоторое время их отношения стали напоминать романтические. Они желали друг другу спокойной ночи и сладких снов. Однажды она сказала, что видела его во сне и не хотела просыпаться. Мужчина чувствовал, что очень хочет ее увидеть.
Увидеть его очень хотел и другой человек…
Степан горел жаждой мести. Он подговорил дружков, чтобы помогли ему одолеть крепкого деревенского работягу. Они прихватили с собой бейсбольные биты, кастеты, один незаметно сунул в карман нож.
— Вот и знакомые места.
Они съехали с главной и стали плутать по проселочным дорогам. Навигатор показывал, где находится небольшая деревня. Решили ехать к ней. Невдалеке от домов увидели комбайн.
Виктор торопился переехать с одного поля на другое, когда ему преградила дорогу неприметная легковушка.
— Вылазь, валенок деревенский. Разговор есть, — весело позвал Степан, выходя из машины.
— Верный, вставай, проблемы приехали, — приказал псу хозяин и стал спускаться по трапу.
Каждый из них знал, чего хочет другой. Поэтому без разговоров комбайнер набросился на городского зазнайку. Впрочем, его дружки не остались в стороне, и стали бить противника. Виктор чувствовал, что одному против пятерых делать нечего, и стал отступать. Получил дубиной по голове, кто-то саданул в плечо, а потом все стало кружиться и терять резкость.
Верный, наконец, слез с комбайна и бросился хозяину на выручку, со злобным рыком укусил одного второго, цапнул парня, ударившего Виктора ножом. Комбайнер воспользовался суматохой и кое-как побежал в сторону села. Пес прикрывал его сзади, не давая людям наброситься со спины.
— Давай, вали шавку, — командовал Степан, — А потом хозяина добьем.
— Парни, атас! Валим! — закричал кто-то из компании. — Едет кто-то сюда!
Они быстро попрыгали в легковушку. Водитель дал по газам, и седан сорвался с места, поднимая клубы пыли.
— Витя, сынок, что случилось? Я увидел машину эту и незнакомцев. Поспешил к тебе. — Из УАЗика выскочил Андреевич, работодатель Виктора. — Ах ты! Подонки, ножом пырнули!
Он довез его до сельсовета. Там вызвали медиков. Катерина долго ждала звонка, а потом решила позвонить сама.
— Алло, — ответил женский голос.
— Мне Виктора дайте, пожалуйста, — Катя с грустью подумала, что разговаривает с женой или возлюбленной своего приятеля.
— Девушка, его оперируют. В драке ножом ударили. Говорить не может.
У нее задрожали руки, по щекам побежали слезы.
— Ах, ты, подонок! Ну держись, Степан! Где находится ваша больница? Сейчас же выезжаю.
В это время Верный сидел на крыльце дома и выл, словно волк. Он чуял, что может больше не увидеть хозяина.
***
Виктор с трудом открыл глаза и увидел перед собой милые девичьи черты.
— Катя, а что ты здесь?..
— За тобой ухаживаю.
— Это и есть твой избранник? — раздался рядом мощный бас.
— Да, папа. И другого мне даже не предлагай.
— Понятно, — хмыкнул огромный мужчина и подошел к кровати. — Ну здравствуй. Как ты?
— Здравствуйте. В армии бывало и хуже.
— Служил?
— В пограничных войсках на границе с Норвегией.
— Да ладно! Не врешь? Ближе к Карелии?
— Нет, возле Никиль.
— Дорогой ты мой! — заревел мужчина. — Да я там каждую стопку облазил. Катька, даю добро. Это свой человек, погранец. Ты за ним как за каменной стеной будешь.
Прошел месяц. Виктор выписался из городской больницы, как только стало можно его перевозить. У ворот встречали Катерина с родителями. Рядом сидел Верный. Увидев хозяина, скуля, поковылял навстречу.
— Как он здесь очутился? — целуя Катю, спросил Виктор.
— В деревню за ним ездили, — ответил отец девушки. — Я его как увидел, приказал «к ноге», «рядом». Он встал, и мы пошли. Служебный пёс, я сразу понял.
— Этот гадёныш за границу сбежал, — шепнула девушка на ухо парню. — Узнал, что тебя выписывают, и умчался. Боится, что посадят.
— Нет, заявление я писать не буду, — покачал головой Виктор. — Еще встретимся.
Через пару месяцев Верный лежал на полу у ног хозяина и лениво наблюдал, как веселятся и танцуют гости на свадьбе Катерины и Виктора.
