Поздним мартовским вечером в старом городском парке, по аллее Космонавтов медленно шёл старик. Он слегка прихрамывал, иногда останавливался и опирался на тонкую резную трость. Старик был приятной наружности, с аккуратной седой бородой и живым взглядом карих проницательных глаз, явно не соответствующих его возрасту. Он гулял не в одиночку, а осторожно прижимал к себе свободной от трости левой рукой огненно-рыжего кота с восхитительно красивыми голубыми глазами. Кот довольно урчал, иногда помяукивал, будто беседуя с хозяином, как обычно происходило во время их вечерней прогулки. На прогулку они выходили каждый вечер, в любую погоду. Традиция есть традиция.
Сегодняшняя прогулка ничем не отличалась от таких же сотен предыдущих. Людей, кроме старика, в парке не было, так как ещё было довольно прохладно. Ещё не полностью вступившая в свои полномочия весна высушила пронизывающим ветром плиточные дорожки аллеи и подморозила лужицы, кое-где оставшиеся в местах, где плитка осела. Такие места были очень скользкими. Поэтому старик в сером весеннем пальто, придерживая обхватившего его лапами кота, очень осторожно шагал, иногда задирая голову и зачем-то вглядываясь в звёзды, появившиеся на стремительно потемневшем небе. Сюда, в царство вековых елей и клумб с будущими цветами, практически не доносился шум от машин, снующих по дорогам засыпающего города.
Старик всегда проходил от начала до конца аллеи, затем разворачивался, шёл на троллейбусную остановку и уезжал домой, в маленькую уютную квартирку, где проводил остаток вечера в компании старинных книг. Его коллекции редчайших экземпляров позавидовал бы любой букинист-профессионал. Коллекция была особенной. Этим собранным со всего мира книгам с обтрёпанными обложками, часть которых была с причудливыми символами и непонятными, порой даже пугающими иллюстрациями, старик посвящал всё свободное время. Только прогулка с любимым домашним зверем могла оторвать его от изучения пожелтевших страниц на многих иностранных языках.
Однако, в этот вечер привычному ходу событий не было суждено сбыться. Двое высоких, крепко сложенных парней в потёртых джинсах и кожаных куртках с немалым любопытством разглядывали старика, который ненадолго остановился и посмотрел на экран дорогого смартфона. Самый тёмный участок аллеи, там, где только вчера перегорела лампочка в ажурном, кованном фонаре, на минуту осветился от яркого экрана телефона.
— О, отличный телефончик у деда, — недобро хмыкнул один из парней, мгновенно опытным взором оценив модель устройства и прикинув примерную его стоимость. Второй, ничего не сказав, огляделся вокруг. Новых прохожих в парке не появилось, кроме женщины с тяжелыми пакетами, сначала ступившей на аллею, но заметившей гопников, решивших сегодняшним вечером «поработать» в парке, и поспешившей быстрее уйти.
— Эй, дедуля! Стой, подожди-ка. Надо кое-что спросить! — окликнул один из хулиганов старика. Но пожилой человек с котом, не обращая внимания на его оклик, упрямо шёл дальше, будто не видел никого.
— Дед, дай телефончик позвонить, по-хорошему! — второй гопник с угрозой перегородил дорогу старику.
Но произошло нечто совсем необычное. То, чего обнаглевшие преступники никак не ожидали. Стоило парню выкрикнуть угрозу в сторону старика, как он тут же плюхнулся на задницу, раздавив хрустнувший ледок на небольшой лужице. Молниеносный тычок наконечником резной трости стал для гопника полной неожиданностью. Живот хулигана тотчас охватила жуткая боль, быстро распространяясь от места, где коротко ударила трость.
— Да ты чё, офонарел, дед?! — заревел второй и рванулся в сторону пожилого человека. В руке бандита блеснуло хищное лезвие армейского ножа с кровостоком. Тут же вскочил и второй, держась за пострадавший живот, который частично отпустила слепящая боль. Его взгляд был бессмысленным, злобным и откровенно свидетельствовал о том, что молодой человек был под воздействием сильного наркотика.
Старик, не выказывая ни малейшего страха, ещё крепче прижал к пальто рыжего кота и отступил назад на пару шагов. Он низко опустил голову, не пересекаясь взглядом с гопниками, и забормотал что-то неразборчивое. Это ещё больше разъярило нападавших. Парни, обычно промышляющие в другой части города грабежом, были привычны к тому, что их умело выбранные беззащитные жертвы пугались, дрожали и без проблем отдавали всё, что от них требовали.
Тот, который держал в руке нож, решился и попытался полоснуть слишком храбрую жертву.
Однако выпад лезвием всего лишь коснулся рукава пальто старика, не причинив тому вреда. Но при этом задел пухлую кошачью щёчку. На мордочке перепуганного животного выступила капля крови.
Если бы преступники были повнимательнее и немного адекватнее, наверное, они бы смогли заметить синие искры, звёздочками вспыхнувшие в зрачках рассердившегося старика, как и в глазёнках пострадавшего животного. И, скорее всего, даже успели бы убежать. Но было уже слишком поздно.
Яркий синий всполох осветил тяжёлые ветви елей и лавки с облезшей за зиму краской. Издалека эта вспышка, если бы её кто-то увидел, выглядела бы как блеснувшая сфера размером с легковой автомобиль. Впрочем, парк быстро погрузился в привычную этому месту полутьму, плохо освещаемую дальними фонарями. Старик, все так же не спеша, как ни в чём не бывало, развернулся и побрёл домой, хладнокровно переступив через высохшие, как у мумий, тела горе-грабителей. От хулиганов осталась только ставшая огромной им одежда и хрупкие, рассыпающиеся кости, обтянутые пергаментной прозрачной кожей. Человек с котом дошёл до остановки и почти сразу уселся в подъехавший новенький красный троллейбус.
— Может, нужно было поступить с ними по-другому? — спросил у старика чарующий переливающийся голос, когда парочка вернулись в квартиру.
— Боюсь, что со временем мне всё труднее удерживать нашу силу, — недовольно проворчал пожилой человек, ответив коту, и усадил животное возле ряда мисочек с кормом и питьём.
— Значит нам опять придётся переезжать в другой город, мой старый друг, — прекратив хрустеть кормом, рыжий кот поднял сияющие голубым светом глаза на старика. — Ты лучше меня знаешь этот неудобный век. На столбах в парке могли быть камеры, нас мог видеть случайный прохожий на выходе из аллеи, и даже то, что мы проучили не лучших представителей рода человеческого, не убережёт нас от проблем!
— Мда, только одних книг перевозить целую гору, — грустно вздохнул старик и взял говорящего кота на руки. Потом строго глянул на него. — Вообще-то, не нужно меня стыдить, ведь они тебя ранили.
— Пффф, — с ехидцей фыркнул кот. — Как будто эта железка могла мне повредить, но, впрочем, могла навредить другим… Знаешь что? Тебе точно пора стать моложе, а мне надоело быть котом, хотя образ отличный и мне вполне подходящий.
На следующий день они уже вовсю занимались переездом. Молодой, атлетически сложенный парень в сером весеннем пальто указывал расторопным грузчикам, с какими вещами нужно быть аккуратнее. При этом он не выпускал руки ослепительно красивой рыжеволосой девушки, так и льнущей к нему.
— Обещаю, что в следующий раз, постараюсь быть сдержаннее, — шепнул молодой человек на ухо девушке, когда их никто не слышал.
Вскоре грузовик с вещами отъехал от их подъезда, а за влюбленной парочкой приехало такси и забрало в новый город, где, как они надеялись, их ждёт спокойная жизнь в компании волшебных книг…
